取消管控措施和人群广泛检测后，官方口径的感染数已很难反映新冠大流行全貌，污水监测的重要性越来越凸显，它能在新冠病例激增的1-2周前发出预警。全球有70个国家和地区已常态化地开展污水监测新冠病毒。
撰文 | 燕小六
从12月10日起，北京公布24小时全市新冠感染总数，就不再详细列出所属区或地址了。X女士表示，其身边仅少数人因为测出核酸阳性，被要求居家隔离、报备社区。“我们全家4口人，陆续发烧、咳嗽，都是自己在家吃药，没去医院，也买不到抗原自测。”她对当前疫情略有担忧：“以前有流调的时候，没感染的人还能知道避开风险区。现在，不会是所有人都感染一遍吧？”
有公卫专家表示，当前疫情追踪主要为“被动式”的，这就和监测药物不良反应一样——有上报，才跟进。
病毒学专家、香港大学李嘉诚医学院生物医学学院教授金冬雁告诉“医学界”，当下更应做好流调，以掌握疫情基本走向。“不做流调是大错特错！没有核酸检测、感染者都不上报，可能出现无序防疫。这会导致医疗系统缺乏数据、难以根据感染人数评预估重症需求，也无法及早采取措施、预防医疗挤兑。”
《自然》杂志今年2月发表的文章称，确诊数失察会导致一些防疫难题。包括医院无法提前部署、调配资源，以至于重要决策会出现2-4周的滞后性。
12月10日，因污水监测呈新冠病毒阳性，香港特区政府向两个大型社区免费发放了约5万个快速抗原测试包，供辖区民众自检。同日，当地有42个地区要做强制核酸，其中有7个地区是因采集到新冠病毒量特别高的污水样本。
据香港特区前任环境局局长黄锦星介绍，截至今年3月，当地有150多个污水定点监测点，每两日监测一次家居环境排放的污水样本，覆盖约530万人口，占总人口的71.5%。
“污水不会说谎！”
污水是环境监测的手段之一。它在上个世纪四十年代就被用于追踪脊髓灰质炎病毒等病原体，在上个世纪八十年代被用于监测甲型肝炎病毒，世纪之交后用于追查药物滥用等问题。如今，新冠大流行将它推向台前。
“主动的环境监测主要用于预测会否有疫情暴发，也可以通过趋势分析，来预测暴发流行是否被控制住。”美国加州大学洛杉矶分校费尔丁公共卫生学院流行病系主任、杰出教授张作风告诉“医学界”。
据美国加州大学统计，截至12月12日，全球有70个国家和地区已常态化地开展污水监测新冠病毒。该校制作的实时更新图暂无中国内地情况。
“新冠病毒污水监测的方法非常有用。在国内疫情刚开始时，我就给这一领域的同学、朋友推荐，愿意无偿帮助、建立这个方法。可惜没人认可，主要是因为他们认为人群没有病例。现在有点晚了。”美国埃默里大学罗林斯公共卫生学院助理教授刘蓬勃告诉“医学界”。
美国CDC数据显示，11月下旬至今，该国每周新增感染数曲线再度上扬。早在10月初，宾夕法尼亚州、康涅狄格州、佛蒙特州和美国东北部先后预警称，污水样本监测到新冠病毒水平增加，感染病例或再激增。
“4个采样点的污水新冠病毒浓度甚至高于2021-2022年奥密克戎感染高峰期水平。”12月6日，加利福尼亚州圣克拉拉县发布公告称，近3年经验显示，污水监测是反映新冠病毒社区传播水平的准确指标。
“污水是科学家的眼睛。多亏了它，我们才知道新冠病毒在美国多地达到或接近历史新高。”《财富》援引美国斯坦福大学土木与环境工程教授亚历山大·伯姆（Alexandria Boehm）的话称。
亚历山大·伯姆指出，新冠病毒感染者的粪便、呼吸道分泌物会排出病原体。患者洗澡、刷牙、上厕所时，病毒会进入下水道系统。研究人员从下水道或污水处理厂取样，使用类似临床诊断的聚合酶链反应（PCR），搜索样本中病毒RNA特定片段，不断复制以放大信号。测算循环数或复制轮数，就能粗略衡量病毒浓度，从而反映一个地区的新冠感染率。
美国塔夫茨大学流行病学家埃琳娜·纳乌莫娃（Elena Naumova）介绍，为了准确、可靠地监测健康状况，需要精度、便利性和成本各不相同的多种手段。个人核酸或抗原检测是最准确的，它们具有侵入性、成本较高。污水监测则是一种无创采样，将它与个人检测、密接者追踪等手段相结合，能较好地预测传播风险、制订防疫措施、跟踪执行效果等。
污水监测不依赖于人们主动报告，有助于尽早发现感染者。荷兰建立全国性污水监测网络达数十年。该国微生物学家格特扬·玛提姆（Gertjan Medema）住在阿默斯福特市。2020年，早在社区发现确诊病例前，他领导研究小组就已在城市污水中检出新冠病毒RNA。目前，该国会在污水提示高感染的地区，加强教育、推动检测。
一系列实践显示，来自大量人口的污水新冠病毒水平能预测社区感染率。在此基础上进行额外的核酸或抗原检测，能将感染追溯到特定的人、家庭或社区。
2020年12月，香港地区在“全阴”的黄大仙彩云二邨丰泽楼，发现污水样本异常。随后特区政府采用强制核酸，找出9名感染者。根据香港特区渠务署公告，这是全球首次利用污水病毒监测结合强制检测，在社区中主动找出感染者。在今年春的香港地区疫情中，不少感染者也是通过污水监测、追踪高危社区、强制核酸这套组合拳，被检出。
污水病毒水平尚无法准确推断社区感染人数、个人感染阶段等指标，但研究人员可据此推断感染率变化值、预测区域性暴发。2020年7月13日至2021年3月14日，刘蓬勃和团队在埃默里大学的附属医院、隔离/检疫大楼，以及21个学生宿舍设置常规污水采样点。结果显示，污水监测能在新冠病例激增的1-2周前发出预警。
警报拉响，政府可以调整防疫措施。《科学》今年3月发文称，污水监测是澳大利亚和新西兰“零新冠战略”的关键部分。一旦出现阳性污水样本，该国就会加大特定地区核酸检测力度。若确认存在活跃病例，会迅速采取防疫限制措施。